Des astronomes révèlent avoir trouvé une planète qui "ne devrait pas exister" : une géante gazeuse en orbite autour d'une étoile naine rouge. Cette découverte inédite remet en question les connaissances scientifiques sur la formation des planètes gazeuses.

C'est la première fois que des chercheurs tombent sur un système planétaire de la sorte. Aux Etats-Unis, une équipe d'astronomes a fait la découverte d'une nouvelle planète baptisée TOI-5205 en orbite autour d'une étoile naine rouge. Leurs observations viennent d'être publiées dans The Astronomical Journal.

Les étoiles naines sont appelées ainsi car elles sont plus petites et plus froides que les autres étoiles. Elles sont environ deux fois moins chaudes que le Soleil, et ont une couleur rouge. "Elles ont des luminosités très faibles, mais des durées de vie extrêmement longues", présente un communiqué qui relaie l'étude. "Bien que les naines rouges hébergent plus de planètes, en moyenne, que d'autres types d'étoiles plus massives, leurs historiques de formation en font des candidates peu probables pour héberger des géantes gazeuses."

C'est effectivement la présence d'une énorme planète gazeuse autour de cette étoile rouge qui a intrigué les chercheurs. "L'étoile hôte, TOI-5205, est à peu près quatre fois plus grande que Jupiter, mais elle a réussi à former une planète de la taille de Jupiter, ce qui est assez surprenant !", partage Shubham Kanodia de Carnegie, qui a dirigé la recherche.

Un pois en orbite autour d'un citron

Des planètes géantes gazeuses ont déjà été observées en orbite autour d'étoiles naines plus anciennes, note le communiqué, mais aucune n'a été trouvée autour d'une étoile avec une masse aussi faible. Pour bien comprendre, "une planète semblable à Jupiter en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil pourrait être comparée à un pois tournant autour d'un pamplemousse", illustre le document. "Pour TOI-5205b, parce que l'étoile hôte est tellement plus petite, elle ressemble plus à un pois qui tourne autour d'un citron."

"D'après notre compréhension actuelle de la formation des planètes, le TOI-5205b ne devrait pas exister, c'est une planète interdite", s'étonne Shubham Kanodia de Carnegie. Il faut bien comprendre que les planètes se forment dans un disque rotatif de gaz et de poussières qui entoure les jeunes étoiles. Selon les connaissances actuelles, il faut, pour former une géante gazeuse, environ 10 masses terrestres de matériaux rocheux pur le noyau et de grandes quantités de gaz pour son ensemble.

"L'existence de TOI-5205b étend ce que nous savons sur les disques dans lesquels ces planètes sont nées", indique le directeur des recherches. "Au début, s'il n'y a pas assez de matériaux rocheux dans le disque pour former le noyau initial, alors on ne peut pas former une planète géante gazeuse. Et à la fin, si le disque s'évapore avant que le noyau massif ne soit formé, alors on ne peut pas former une planète géante gazeuse. Et pourtant TOI-5205b s'est formé malgré ces garde-corps."

De nouvelles observations de ce système planétaire unique devraient permettre à l'équipe d'en apprendre davantage.

Source : Ça m'intéresse