Les scientifiques qui étudient les photographies prises par le rover Curiosity ont identifié d'étranges caractéristiques de surface sur Mars qui laissent entrevoir une vie passée sur la planète rouge.

D'étranges caractéristiques de surface sur Mars laissent entrevoir une vie possible sur la planète rouge. Selon les scientifiques, d'étranges « halos » rocheux entourant des fissures dans un cratère martien pourraient être constitués de pierres précieuses opalines riches en eau. En outre, ces caractéristiques de surface pourraient indiquer l'existence d'une vie extraterrestre sur la planète. La découverte a été faite après que les scientifiques ont passé au peigne fin les vastes archives photographiques du rover Curiosity. Ils ont constaté que ces halos riches en opales ne sont pas isolés. Au contraire, ils semblent exister dans tout le cratère Gale, un ancien lit de lac de 154 kilomètres de large que le rover a exploré depuis le début de sa mission en 2012. « Voir que ces réseaux de fractures étaient si répandus et qu'ils regorgeaient probablement d'opale était étonnant », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Travis Gabriel, un physicien de recherche de l'US Geological Survey.

Des caractéristiques de surface étranges

Gabriel et ses collègues analysaient des images prises par le rover Curiosity au début de sa mission. Ils ont remarqué de faibles halos rocheux entourant une fracture géologique à la surface de la planète rouge. Le halo semblait similaire à d'autres halos récemment découverts sur Mars. Les données de l'instrument ChemCam ont analysé les roches à l'aide d'une méthode appelée spectrométrie, et ont montré que les roches récemment étudiées contenaient probablement des opales riches en silice. Ce n'est pas rien. Pour le confirmer, les scientifiques ont poussé plus loin leurs investigations afin de vérifier la chimie des roches. Ils se sont tournés vers une autre fracture géologique sur un site appelé le site de forage de Lubango. L'albédo dynamique des neutrons de Curiosity, ou instrument DAN, a été utilisé pour mesurer les neutrons rejetés par la surface martienne via les rayons cosmiques. Les rayons cosmiques sont des particules hautement énergétiques provenant du système solaire qui bombardent les planètes et autres corps cosmiques. Ces particules ralentissent lorsqu'elles rencontrent de l'hydrogène, l'un des principaux composants de l'eau. Les scientifiques ont révélé que lorsque DAN repère une plus grande proportion de neutrons lents, cela signifie qu'il y a plus de roches contenant de l'eau dans la région. L'opale est l'une d'entre elles.

Une vie passée sur Mars ?

L'instrument DAN a confirmé que certaines des caractéristiques de surface du site de forage de Lubango, celles qui sont plus claires dans les halos colorés, contenaient de l'opale, mais c'est également le cas d'autres sites du cratère Gale. En plus de la pléthore de preuves photographiques que Curiosity a recueillies tout au long de la mission, les données indiquent aux scientifiques que de l'eau était présente dans le cratère Gale au cours de l'histoire martienne la plus récente. Les scientifiques ont noté qu'il est donc raisonnable de s'attendre à ce que ces conditions potentiellement habitables s'étendent à de nombreuses autres régions du cratère et peut-être à Mars elle-même. Ce qui est intéressant, c'est que, selon Gabriel, ces conditions se seraient formées longtemps après l'assèchement des anciens lacs de Mars. En plus d'apporter des preuves supplémentaires de l'existence de l'eau sur Mars, cette étude indique que la vie a probablement eu une chance de survivre beaucoup plus longtemps que prévu à la surface et au sous-sol de Mars. Vous pouvez accéder à l'étude scientifique en cliquant ici.

Source : Astro Univers