La vérité sur l'expérience de Philadelphie
L'expérience de Philadelphie est un mélange complexe de l'imagination enfiévrée d'Allen, de la crédulité de Jessup, d'événements réels et de ouï-dire de marins. La première chose qui ne correspond pas, ce sont les dates.
Les archives officielles indiquent que l'USS Elridge a été lancé le 25 juillet 1943, deux jours après la prétendue première expérience. Il est officiellement entré en service au New York Navy Yard le 27 août 1943.
Ce qui est certain, c'est que, dans les années 1940, la marine américaine expérimentait l'invisibilité. Bien sûr, ce n'était pas l'invisibilité à l'œil nu. L'USS Elridge et son navire jumeau, l'USS Engstrom, ont été équipés d'un nouveau système qui encercle toute la coque avec des fils électriques.
Cette technique, appelée démagnétisation, avait pour but de réduire le champ magnétique du navire afin qu'il ne soit pas une cible facile pour les mines magnétiques et les torpilles utilisées par les sous-marins nazis.
Cette technique est devenue très populaire dans les années 1940 et a été appliquée aux navires militaires et civils.
Comme l'explique Edward Dudgeon, l'un des marins à bord de l'USS Elridge, le système de démagnétisation a été installé par des entrepreneurs extérieurs.
Le fait de ne pas savoir exactement ce qu'ils installaient, ajouté aux plaisanteries des marins sur un système permettant de « rendre le navire invisible », a suffi à déclencher les ragots.
A cela s'ajoute le fait que le vaisseau transportait effectivement du matériel expérimental secret. Il s'agissait d'un nouveau type de sonar et d'un système d'ensemencement de charges de profondeur appelé Hedgehog.
La « foudre » dont il est question dans la légende urbaine concernant l'expérience de Philadelphie pourrait être quelque chose d'aussi simple que la décharge de plasma ionisé connue depuis longtemps sous le nom d'incendie de San Telmo.
Quant à la disparition mystérieuse de l'USS Elridge, Dudgeon explique que cette partie de la légende urbaine découle d'un incident survenu à la base aérienne de Norfolk.
L'Elridge fait escale à la base pour se ravitailler en carburant, mais largue rapidement les amarres et retourne à Philadelphie, où il arrive en moins de six heures.
Selon les cartes de la région, cette traversée était impossible car elle nécessitait un long détour pour éviter les sous-marins allemands et les champs de mines. En réalité, le navire utilisait le canal Chesapeake & Delaware, ce qui permet de sauter le détour par la péninsule.
Dudgeon explique comment son départ et celui d'un camarade par la porte arrière lors d'une rixe dans une taverne ont encouragé les rumeurs de disparition de marins de l'USS Elridge.
Ni Edward Dudgeon ni son compagnon de bar n'avaient l'âge de boire, et lorsque la bagarre a éclaté, la barmaid les a fait sortir par la porte de derrière pour éviter tout problème avec les autorités.
Pour beaucoup, l'histoire de Dudgeon n'est qu'une couverture pour une expérience folle.
Le 15 janvier 1951, l'USS Elridge est transféré en Grèce, où il sert sous le nom de Leon. Le navire a été mis hors service en 1999, et a terminé ses jours paisiblement dans une décharge.
La légende de l'expérience de Philadelphie n'a guère été tempérée lorsqu'un groupe de vétérans de l'USS Elridge a donné une interview en 1999 dans laquelle ils ont commenté cette affaire de manière amusante.