Cette exoplanète est le premier monde extraterrestre confirmé par les observations effectuées par le télescope spatial James Webb.

Pour la première fois, des chercheurs ont confirmé la présence d'une exoplanète - une planète en orbite autour d'une autre étoile - à l'aide du télescope spatial James Webb. Formellement classé sous le nom de LHS 475 b, le monde extraterrestre est situé à 41 années-lumière, dans la constellation d'Octans, et a presque exactement la même taille que la Terre. En fait, selon les chercheurs, cette exoplanète pas si lointaine a un diamètre égal à 99 % de celui de notre monde. Dirigée par Kevin Stevenson et Jacob Lustig-Yaeger, tous deux du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins à Laurel, l'équipe de recherche a choisi d'examiner attentivement les cibles d'intérêt du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), qui laissait présager l'existence de la planète en question. Le spectrographe dans le proche infrarouge (NIRSpec) de Webb a pu identifier et confirmer rapidement et clairement l'existence de l'exoplanète en seulement deux observations de transit. « Il n'y a aucun doute sur la présence de la planète. Les données immaculées de Webb le confirment », a déclaré M. Lustig-Yaeger.

Un monde extraterrestre lointain semblable à la Terre

Ce qui est impressionnant au-delà des observations de Webb, c'est que cette exoplanète serait un mot rocheux. En outre, les observations de Webb d'un monde extraterrestre lointain dont le diamètre est similaire à celui de la Terre ouvrent de nombreuses possibilités qui permettront aux scientifiques d'étudier et de rechercher les atmosphères des exoplanètes grâce à ce télescope spatial de pointe. Bien que nous disposions de nombreux télescopes terrestres et de quelques-uns fonctionnant dans l'espace, seul Webb est capable de caractériser avec précision l'atmosphère des planètes de taille terrestre. Malgré cela, et bien que les astronomes aient déjà commencé à étudier l'atmosphère du monde extraterrestre en examinant son spectre de transmission, ils n'ont toujours pas été en mesure de déterminer son atmosphère ou de dire s'il en possède une.

LHS 475 b : ce qui est là et ce qui ne l'est pas

Le télescope spatial James Webb est très sensible. Il peut facilement détecter une variété de molécules, mais néanmoins, les chercheurs expliquent qu'ils n'ont toujours pas été en mesure de tirer des conclusions sur l'atmosphère du monde extraterrestre. Et si, pour l'instant, les scientifiques ne peuvent pas dire ce qui est présent dans l'atmosphère de LHS 475 b, ils peuvent dire ce qui n'y est pas. Les astronomes ont expliqué que cette exoplanète ne pouvait pas avoir une atmosphère épaisse dominée par le méthane, semblable à celle de Titan, la lune de Saturne. Les scientifiques notent également que s'il est possible que la planète n'ait pas d'atmosphère, certaines compositions atmosphériques n'ont pas été exclues, comme une atmosphère de dioxyde de carbone pur. Pour savoir si ce monde extraterrestre a une atmosphère et à quoi cela pourrait ressembler, des observations de suivi ont déjà été réservées pour l'été 2023, lorsque les scientifiques tourneront le télescope spatial vers le monde extraterrestre dans l'espoir d'en apprendre davantage sur lui.

Ce que nous savons et ce que nous ne savons pas

Et bien que certains puissent dire que les données fournies par Webb ne sont pas suffisantes, les scientifiques ont appris beaucoup de choses sur cette exoplanète. Par exemple, les données de James Webb leur ont permis de comprendre que ce monde est plus chaud de quelques centaines de degrés que notre planète. S'ils détectent des nuages, cela peut amener les experts à conclure que ce monde ressemble à des planètes comme Vénus. Si c'est le cas, les scientifiques peuvent également conclure que ce monde a une atmosphère dominée par le dioxyde de carbone et qu'il est probablement perpétuellement englouti par d'épaisses couches de nuages. Les nouvelles observations ont également permis d'en savoir plus sur son orbite. LHS 475 b complète une orbite autour de son étoile en seulement deux jours. Ces données ont été obtenues grâce à la mesure précise de la courbe de lumière de Webb. Bien que LHS 475 b soit plus proche de son étoile que toute autre planète de notre système solaire, son étoile, une naine rouge, a une température inférieure à la moitié de celle du Soleil. Cela signifie que, bien que LHS 475 b orbite autour de son étoile de façon extrêmement proche, elle pourrait encore avoir une atmosphère.

Source : AstroUnivers.com