Nous pourrions trouver de la vie extraterrestre, mais les politiciens n’en ont pas la volonté

Si la vie extraterrestre est visible tous les soirs à la télévision et au cinéma, elle n'a jamais été vue dans l'espace. Pas même un microbe, mort ou vivant, et encore moins un Klingon au visage ridé.

Malgré cette absence de présence protoplasmique, de nombreux chercheurs - des universitaires sobres et sceptiques - pensent que la vie au-delà de la Terre est omniprésente. Selon eux, la preuve pourrait être apportée d'ici une génération. Ces scientifiques appuient leur point de vue ensoleillé sur quelques faits astronomiques qui étaient inconnus il y a une génération.

En particulier, et grâce en grande partie au succès du télescope spatial Kepler de la NASA, nous pouvons désormais affirmer sans risque que l'univers regorge de mondes tempérés. Au cours des deux dernières décennies, des milliers de planètes ont été découvertes en orbite autour d'autres étoiles. De nouvelles planètes apparaissent au rythme d'au moins une par jour.

 Leur abondance est plus impressionnante que le nombre de planètes. Il semble que la majorité des étoiles aient des planètes, ce qui implique l'existence d'un trillion de ces petits corps dans la seule galaxie de la Voie lactée.

Une analyse plus approfondie des données de Kepler suggère que jusqu'à une étoile sur cinq pourrait abriter un type particulier de planète, de la même taille que la Terre et présentant des températures moyennes similaires. Ces planètes, qualifiées d' »habitables », pourraient être enveloppées d'une atmosphère et regorger d'eau liquide.

En d'autres termes, la Voie lactée pourrait accueillir des dizaines de milliards de cousins de la Terre.

Un univers stérile ?

Il est difficile d'accepter que tous ces mondes soient stériles, une circonstance qui ferait de nous, et de toute la flore et la faune de notre planète, un miracle. Les miracles ont peu de place dans la science.

Bien sûr, ce n'est pas parce qu'il y a beaucoup de biens immobiliers cosmiques attrayants que trouver des habitants serait facile. Il n'y a que trois façons de le faire, et elles dépendent toutes d'expériences sophistiquées et coûteuses.

Premièrement, nous pourrions trouver de la vie à proximité. De réels efforts sont déployés dans ce sens, notamment dans le cadre de notre reconnaissance de Mars. Jusqu'à présent, la plupart des recherches ont été indirectes : nous avons déployé des rovers dont le travail consiste à localiser les meilleurs endroits pour creuser dans la planète rouge et éventuellement découvrir des microbes fossiles ou existants sous la surface stérile.

Il ne s'agit pas de tenter de trouver la vie. Ce sont des tentatives pour trouver des endroits où la vie pourrait être trouvée. Les progrès sont délibérés, et ils sont lents.

Sans aucun doute, Mars reste le pari préféré des biologistes. Néanmoins, certains experts préfèrent parier sur les lunes de Saturne et de Jupiter. Au moins cinq de ces satellites semblent receler des environnements boueux, principalement de l'eau liquide, mais aussi du gaz naturel dans le cas de Titan.

Là encore, le type de vie qui pourrait le mieux se développer sur ces lunes serait microscopique. La détection de sa présence pourrait se faire de plusieurs manières, allant de simples missions de survol qui captent les effluves des geysers naturels, à l'envoi d'appareils de forage élaborés pour pénétrer les 15 km de glace qui séparent la surface d'Europe, lune de Jupiter, des mers gigantesques qui se trouvent en dessous.

Malheureusement, une grande partie de ce matériel de reconnaissance est encore sur les planches à dessin, et non dans l'espace. Les progrès sont lents, principalement parce que le financement est faible.

Une deuxième méthode pour trouver des preuves biologiques consiste à analyser l'atmosphère des planètes autour d'autres étoiles. Pour ce faire, on utilise une technique traditionnelle de l'astronomie, la spectroscopie, qui permettrait aux chercheurs de connaître la composition d'une atmosphère à plusieurs années-lumière de distance.

Si une expérience permettant de trouver de l'oxygène ou du méthane dans l'air d'une autre planète est simple à décrire, elle est difficile à réaliser. En effet, les planètes sont peu lumineuses, alors que les étoiles autour desquelles elles gravitent le sont.

Diverses solutions à ce problème ont été imaginées, notamment des télescopes orbitaux à éléments multiples et des occulteurs géants dans l'espace. C'est de la science-fusée, mais ce n'est pas aussi difficile que de guérir un simple rhume. Les ingénieurs pourraient construire ce genre de choses en une douzaine d'années, mais seulement s'ils avaient l'argent nécessaire.

La troisième approche pour trouver de la biologie au-delà de la Terre consiste à rechercher, au-delà des microbes, une vie intelligente en écoutant les signaux radio ou les lumières laser clignotantes. Des antennes plus nombreuses et de meilleurs récepteurs pourraient accélérer cette recherche, mais là encore, le financement est le facteur limitant.

En résumé, nous ne sommes pas certains qu'il y ait de la vie dans l'espace, mais les circonstances de l'univers suggèrent certainement que cette idée est plausible. La découvrir serait extraordinairement excitant, mais comme le gain est incertain, les investissements dans la recherche ont été modestes.

Bien sûr, si vous ne mettez pas la main à la poche, vous ne gagnerez jamais le gros lot. Et c'est une question de volonté.

Seth Shostak, astronome principal de l'Institut SETI.

Source: The Conversation, le 14 novembre 2022 - Traduction par Astro Univers