La détection d'une activité volcanique sur Mars signifie qu'une source de chaleur sous la surface martienne pourrait fournir exactement les conditions nécessaires à la vie microbienne. Cette découverte est rapportée dans la publication scientifique Nature Astronomy.

Il y a plusieurs dizaines d'années, les scientifiques pensaient qu'il pouvait y avoir de la vie sur Mars, mais de nouvelles recherches soutiennent l'idée que d'anciens extraterrestres auraient pu vivre profondément sous la surface de Mars.

 Sous les plaines septentrionales de la planète rouge, les scientifiques ont découvert un gigantesque réservoir de 4 000 kilomètres de roche fondue qui offre les conditions exactes dans lesquelles les microbes sont connus pour prospérer sur Terre.

La découverte de cet environnement chauffé par les volcans est la nouvelle la plus encourageante pour les chercheurs qui recherchent la vie dans le système solaire.

Le co-auteur de la nouvelle étude, le professeur Jeff Andrews-Hannah, a déclaré : « Les microbes sur Terre prospèrent dans ces conditions. Il se peut que ce soit également le cas sur Mars ».

Son collègue, le Dr Adrian Broquet, a ajouté : « Notre étude présente de nombreuses preuves indiquant la présence d'un colossal panache mantellique actif sur la Mars actuelle. »

Mars a longtemps été considérée comme une planète géologiquement « morte », car elle n'a pas connu de tremblement de terre ou d'activité volcanique au cours des 3 derniers milliards d'années. Une nouvelle étude suggère que la quatrième planète en partant du Soleil est bien vivante.

Le professeur Andrews-Hanna a déclaré : « Nous avons des preuves solides de l'activité des panaches mantelliques sur la Terre et Vénus. Mais cela est inattendu pour une planète aussi froide que Mars ».

Maintenant, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que l'activité volcanique est toujours en cours sur Mars, ce qui crée potentiellement des conditions favorables à la vie microbienne.

Le Dr Broke a déclaré : « L'intense activité volcanique au début de l'histoire de la planète a conduit à la formation des plus hauts volcans du système solaire et a recouvert une grande partie de l'hémisphère nord de dépôts volcaniques. »

La région Elysium Planitia est proche de l'équateur de la planète rouge. Contrairement aux autres régions volcaniques de Mars, qui n'ont pas montré d'activité significative pendant des milliards d'années, des éruptions majeures se sont produites ici au cours des 200 derniers millions d'années.

Le professeur Andrews-Hanna a déclaré qu'une équipe de chercheurs avait précédemment trouvé des preuves de la plus jeune éruption volcanique connue des scientifiques dans la région d'Elysium Planitia.

« Il s'agissait d'une petite éjection de cendres volcaniques il y a environ 53 000 ans, c'est-à-dire hier dans les temps géologiques », a-t-elle déclaré.

Le Dr Broquet a ajouté : « Nous savons qu'il n'y a pas de tectonique des plaques sur Mars, nous avons donc cherché à savoir si l'activité que nous observons dans la région de Cerberus Fossae pouvait être le résultat d'un panache mantellique. »

Les chercheurs ont obtenu des données sismiques enregistrées par l'atterrisseur InSight qui s'est posé sur la planète rouge il y a quatre ans. Il s'est avéré qu'InSight a atterri juste au-dessus d'un panache mantellique actif.

La découverte a été rapportée dans Nature Astronomy.